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| THE NEW YORK TIMES - ESTADOS UNIDOS |
Una inversión de una aerolínea en Uruguay
se convierte en un Catch-22 (una trampa) |
Por DAVID GELLES y CHARLES NEWBERYMAY 14, 2015 A mediados de 2012, una serie de desgracias, un sindicato brasileño litigioso, un aumento en los precios del combustible a reacción y un cambio en el gobierno, así como una erupción volcánica, se combinaron para enviar en picada a Pluna, la aerolínea nacional de Uruguay. El colapso de la aerolínea también naufragó la inversión de la firma de capital privado que era dueño de la mayoría de la aerolínea. Pero el daño provocado a los empresarios fue mucho más que financiero. "Nos dirigimos a usted desde una cárcel uruguaya, donde acabamos de terminar nuestra séptima semana", escribieron los tres fundadores de la firma de capital privado, Leadgate, a sus inversores, en una carta fechada en febrero de 2014. Más de un año después, uno de los tres, Matías Campiani, un empresario argentino educado en Estados Unidos, que era el director ejecutivo de Pluna, permanece encarcelado en una prisión de mediana seguridad al norte de la capital de Uruguay, Montevideo. Un juez uruguayo y el fiscal han estado investigando el colapso de la aerolínea durante tres años, a la búsqueda de acusaciones por mala conducta. Pero en una peculiaridad del sistema de justicia uruguaya, no hay cargos formales que se hayan presentado aún contra estos tres hombres. Funcionarios del gobierno uruguayo declinaron formular comentarios, pero los ejecutivos de capital privado tienen un montón de defensores que dicen que intereses políticos llevaron a la encarcelación de los tres argentinos. "Estos chicos eran chivos expiatorios ideales", dijo Gustavo Herrero, director ejecutivo del Centro de Investigación de América Latina de Harvard Business School. La historia de la inversión de Leadgate en Pluna es un cuento con moraleja sobre lo que puede suceder cuando una oportunidad de privatización se ve atrapada en una peligrosa red de negocios políticos en América Latina. Campiani y los otros dos fundadores de Leadgate declinaron formular comentarios para este artículo, alegando su situación jurídica en Uruguay. Pero entrevistas con sus asociados, expertos legales y miembros del establishment comercial uruguayo cuentan la historia de una inversión prometedora que fue terriblemente mal. Campiani, Arturo Álvarez-Demalde y Sebastián Hirsch fundaron Leadgate en 2004 para comprar y recuperar empresas en dificultades en América Latina. Después de estudiar y trabajar en el extranjero, era un retorno a la región que mejor conocían. Con un título de maestría en gestión industrial de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, el Sr. Campiani había trabajado en Alcoa. Sus socios celebraron los MBA de Harvard Business School y la Universidad de Columbia en Nueva York, y que habían trabajado en compañías como Siemens en Alemania, McKinsey & Company y Procter & Gamble. Los tres hombres se reunieron en una barbacoa temático-argentina en Munich y decidieron formar Leadgate. La firma hizo su primera inversión en Uruguay en 2005; la compra de Parmalat Uruguay de la empresa láctea italiana con problemas, ya que vendió los activos a raíz de un escándalo contable.
El equipo Leadgate reestructuró 32 millones de dólares en deuda, negoció con éxito con el gobierno y sindicatos; apuntaló la producción de leche, y regresó a la compañía a la rentabilidad. En 2007, Leadgate vendió Parmalat Uruguay a una empresa venezolana, Grupo Maldonado, y comenzó a buscar la próxima inversión. "Matías es un representante de las buenas prácticas de capital privado en América Latina", dijo el señor Herrero, profesor de Harvard Business School, quien analizó pormenorizadamente el trabajo de Leadgate en Parmalat. El estudio, dijo, "sigue siendo enseñado en la Escuela de Negocios de Harvard como un caso de respuesta". La inversión inmediata fue en Pluna, aerolínea de la cual se hizo cargo el gobierno uruguayo, después que su anterior dueño y director, la gran aerolínea brasileña Varig, se declaró en bancarrota en 2005. Una vez nacionalizada, Pluna había tambaleado. Un dirigente sindical ocupó la jefatura ejecutiva. En 2007 la compañía había perdido 42,7 millones de dólares… Después de una subasta en 2007, Leadgate prevaleció, y adquirió el 75 por ciento de Pluna por U$S 15 millones. El gobierno retuvo el 25 por ciento restante y dos de los siete puestos en el consejo. El objetivo de la firma de capital privado era replicar el éxito de Copa Airlines, una compañía aérea de Panamá que se había transformado en una potencia centroamericana. Bajo la gestión de Leadgate, Pluna reclutó ejecutivos de American Airlines y British Airways; compró flamantes aviones Bombardier; centralizó su centro de operaciones en Montevideo, y abrió nuevas rutas. En dos años, Pluna triplicó el número de pasajeros y los ingresos, y las pérdidas se redujeron. En 2010, la línea aérea canadiense Jazz tuvo una participación en Pluna, valorando la compañía en U$S 60 millones, un aumento triplicado por Leadgate en tres años. No obstante, las inversiones comenzaron a desmoronarse. En 2011, Argentina impuso férreos controles de capital para proteger sus reservas de dólares después de un fuerte descenso. Pluna, que vendió la mitad de sus boletos en Buenos Aires, tuvo dificultades para hacerse de ese dinero, por lo que fue difícil pagar sueldos y comprar combustible. La moneda argentina, débil, redujo la posibilidad de viajes al Uruguay y las cifras cayeron. Poco después, el volcán Puyehue en Chile entró en erupción, paralizando el transporte aéreo del Río de la Plata, erosionando las ventas de Pluna en toda la región. El auxilio financiero podría haber venido del gobierno uruguayo, pero en 2010, un nuevo presidente había entrado en despacho: José Mujica, un ex guerrillero que había permanecido encarcelado 13 años, durante la dictadura militar de Uruguay. Mujica sucedió a Tabaré Vázquez, presidente que había vendido Pluna a Leadgate. Bajo la administración del Sr. Mujica, el gobierno comenzó a exigir términos punitivos a Pluna, a pesar de su participación en la propiedad. En 2012, el gobierno de Argentina comenzó subsidiar los costos de combustible para las aerolíneas locales, circunstancia que benefició al principal rival de Pluna, Aerolíneas Argentinas.
El gobierno de Mujica se negó a igualar los subsidios. Cuando Pluna estaba luchando para recuperarse de una pérdida de ingresos, la petrolera estatal de Uruguay, Ancap, cambió los términos de su acuerdo con la aerolínea. Los pagos se debieron efectuar prácticamente al contado, creando un apretón de efectivo a la compañía aérea. Pero el desarrollo más perjudicial en 2012 fue el procedimiento de quiebra de Varig. La aerolínea brasileña arrastró a Pluna. Durante años, los brasileños que perdieron sus puestos de trabajo como consecuencia de la quiebra presentaron reclamaciones contra cualquier acreedor potencial, incluyendo Pluna. Los socios de Leadgate sabían del riesgo. Cuando la empresa se adjudicó la subasta para comprar Pluna, consiguió que el gobierno Uruguay firmase un acuerdo para manejar cualquier problema de indemnización. Al principio, los reclamos fueron relativamente pequeños, U$S 20.000, U$S 30,000. Pero en junio de 2012, los tribunales brasileños otorgaron a dos ex pilotos de Varig 500.000 dólares a cada uno. Si todos los empleados de Varig reclamaban en función del acuerdo, Uruguay corría el riesgo de enfrentar demandas por tres mil millones de dólares. Los socios de Leadgate dispusieron de una nueva línea de financiamiento por U$S 30 millones. Representantes del estado uruguayo en el tablero de Pluna, sin embargo, votaron en contra de permitir a la aerolínea asumir la deuda. Ante la escasez de efectivo y la imposibilidad de asumir los pagos, Leadgate regresó su participación del 75 por ciento en Pluna al gobierno uruguayo el 15 de junio de 2012. Los socios de Leadgate y sus inversores no recibieron nada a cambio. Leadgate regresaron su participación del 75 por ciento en la aerolínea uruguaya al gobierno. Poco tiempo después, el sindicato de la aerolínea se declaró en huelga. El gobierno cerró Pluna después de 75 años y la liquidó. En la declaración de quiebra, el gobierno aludió a factores externos ajenos a la gestión como la única causa de la desaparición de Pluna. Para el Sr. Campiani y sus dos socios, debería haber sido el final. Como contraparte de la devolución de Pluna al gobierno, habían firmado un contrato que los indemnizaba de cualquier reclamo de terceros. Los tres hombres se trasladaron a Florida, Estados Unidos, disuelto Leadgate, y comenzaron a trabajar en proyectos independientes. Pero después del colapso y la liquidación de Pluna, miembros del partido del señor Mujica presentaron quejas sobre supuestas faltas cometidas, y denunciaron actividad criminal en la liquidación de los aviones de Pluna. Después de revisar las quejas, la jueza Adriana de los Santos, una especialista en el crimen organizado, y el fiscal Juan Gómez, también un experto en la materia, ampliaron una investigación sobre el colapso de la compañía aérea. En diciembre de 2013, al Sr. Campiani, al Sr. Álvarez-Demalde y al Sr. Hirsch se les pidió regresasen a Montevideo para declarar como parte de la investigación. Ellos lo habían hecho antes, sin incidentes. Esta vez fue diferente. Los socios de Leadgate fueron acusados de fraude y fueron llevados a una pequeña cárcel por la noche. Al día siguiente, volvieron a la sala del tribunal. En lugar de sentarse libremente, como lo habían hecho el día anterior, los interrogatorios se llevaron a cabo en un área específica detrás de las rejas. El fiscal presentó una acusación de 45 páginas preliminares, afirmando que habían administrado mal Leadgate. Entre los supuestos agravios: después de la quiebra de Pluna, la compañía petrolera estatal Ancap intentó cobrar cheques sin canjear de Pluna que habían sido firmados por el Sr. Campiani cuando era jefe ejecutivo. Los cheques rebotaron, y Ancap afirmó que el Sr. Campiani estaba robando a sabiendas. Los abogados del Sr. Campiani han mantenido su inocencia, argumentando que un juez poco sofisticado y el fiscal habían malinterpretado las prácticas comerciales comunes. El juez, sin embargo, decidió que los hombres fuesen juzgados por acusaciones de fraude en serie y se inició un juicio formal. La posibilidad de "alarma social" impidió la libertad bajo fianza. Hasta la fecha, sin embargo, no hay cargos formales que se hayan presentado en contra de cualquiera de los socios de Leadgate. "Es el engaño puramente político", dijo Luis Moreno Ocampo, un abogado argentino y un ex fiscal de la Corte Penal Internacional que ha revisado el caso. "El gobierno no tiene nada en contra de ellos. Se fueron a la cárcel por ninguna razón". El Sr. Álvarez-Demalde, ahora de 42 años, fue liberado en abril de 2014. El señor Hirsch, de 44 años, fue puesto en libertad en febrero. Los dos hombres regresaron a Florida para tratar de reiniciar su carrera de negocios. Pero el señor Campiani, ahora de 47 años, permanece encarcelado en Campanero, inseguro de su destino. Él comparte una celda con otros cinco presos. El ala de la prisión donde reside cuenta con un mural de un campo y el cielo, dando la apariencia de un espacio abierto que se extiende hacia el más allá. Aunque viven tras las rejas, los prisioneros en Campanero gozan de ciertos beneficios. El Sr. Campiani tiene un teléfono celular. De vez en cuando puede salir de la cárcel por un día con una escolta policial. Durante una de esos respiros, se fue a un monasterio budista durante ocho horas para meditar. En otra salida temporaria, visitó el rancho de un amigo para una barbacoa y paseos a caballo. Él enseñó a sus compañeros de celda a jugar Ultimate Frisbee. Sin embargo, él está esperando. Mientras sus socios han vuelto a sus familias, el Sr. Campiani está a miles de millas de su esposa y dos hijos. Lo visitaron una vez, durante 10 días en Navidad.
Pero el señor Campiani les ha aconsejado que no regresen, por temor a que su esposa pueda ser arrestada. Los ex empleados de Pluna, en tanto, sostienen que los ejecutivos de Leadgate son inocentes. "No hubo ninguna evidencia de fraude", dijo Martin Harrison, el ex director de operaciones de Pluna, que ahora es un consultor de aviación en Londres. "Los números estaban dando resultado, pero básicamente cayeron en conflicto con la situación política del país." Incluso funcionarios de gobierno han salido en apoyo del Sr. Campiani y de sus socios. "Leadgate tiene muy mala prensa, pero su gestión fue una gestión que aumentó destinos, redujo pasivos, aumentó el número de pasajeros y mejoró el posicionamiento de la compañía aérea en la región", dijo el Ministro de Transporte, Víctor Rossi, en 2012, en entrevista con El Observador, un periódico en Montevideo. Más tarde reiteró este punto de vista, diciendo: "Yo nunca habría cerrado Pluna”. Otros factores replicaron contra Leadgate. El gobierno populista del señor Mujica desconfiaba de los socios de una firma de capital privado. "Hasta ahora siempre hemos perdido con los capitalistas", dijo el entonces presidente. Acerca de los socios de Leadgate, dijo: "es difícil obtener un control sobre ellos, ya que son resbaladizos como anguilas”. En marzo, el Sr. Vázquez fue elegido nuevo presidente y su facción moderada volvió al poder. A pesar de la salida del Sr. Mujica, el Sr. Campiani permanece encarcelado, como sus colegas lo fueron, debido a las peculiaridades del sistema judicial uruguayo.
Uruguay es uno de las pocas democracias en el mundo donde los ciudadanos pueden estar legalmente sin cargos durante años a la vez. Dado que los socios de Leadgate fueron encarcelados, el gobierno ha seguido tomando testimonios de testigos, tratando de construir su caso contra el Sr. Campiani y sus colegas. Pero de los 41 testigos llamados hasta ahora - entre ellos el presidente Vázquez y altos funcionarios del gobierno - ninguno ha descrito ninguna actividad ilegal por parte de los tres hombres. |
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